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Helen MacFarlane Duncan era una medium scozzese meglio conosciuta come l’ultima persona ad essere imprigionata ai sensi del British Witchcraft Act del 1735. Durante il suo atto, visto qui, produceva ectoplasma dalla bocca e dal naso, anche se gli scettici dicevano che probabilmente si trattava di garza mista a albume.
Nel buio periodo della storia noto come la Seconda Guerra Mondiale, l’Inghilterra fu teatro di eventi straordinari e tragici. Tra questi, si distingue la storia di Helen Duncan, l’ultima donna ad essere incarcerata nel paese in quanto accusata di stregoneria. La sua vicenda non solo getta una luce sinistra sulle credenze dell’epoca, ma solleva anche importanti interrogativi sull’uso e l’abuso del potere giudiziario in periodi di crisi nazionale.
La Vita di Helen Duncan
Nata nel 1897, Helen MacFarlane sentiva i limiti della sua vita nella piccola cittadina di Callander, in Scozia. Conosciuta con il soprannome di “Hellish Nell”, sembrava possedere abilità soprannaturali: la giovane Helen MacFarlane sosteneva di poter vedere gli spiriti.
Nel 1926, Hellish Nell, che aveva cambiato il suo nome dopo il matrimonio con Henry Duncan nel 1916, si dedicò al lavoro come medium. Inizialmente a Dundee, in Scozia, e successivamente in tutto il paese, cercava di mantenere la sua crescente famiglia, che alla fine comprendeva sei figli.
Dopo la Prima Guerra Mondiale e una devastante pandemia di influenza che aveva lasciato dietro di sé milioni di vittime, molti britannici si avvicinarono allo spiritismo, credendo che fosse possibile comunicare con i defunti.
Durante le sedute, Duncan presiedeva nell’oscurità, illuminata solo da una tenue luce rossa. Seduta dietro le tende, entrava in uno stato di trance e si affidava ai suoi “spiriti guida”, chiamati Peggy e Albert, per guidare il processo. Durante queste sessioni, emetteva ectoplasma, una sostanza bianca spettrale che sembrava prendere forma di spiriti, fuoriuscendo dalla sua bocca e dal naso, lasciando sbalorditi gli osservatori.
La fama di Duncan si diffondeva e attirava l’attenzione di scettici come Harry Price, un ricercatore psichico. Nel 1931, con il consenso della Duncan, Price condusse un’indagine su di lei. Sebbene non potesse dimostrare in modo definitivo come Helen producesse l’ectoplasma, aveva una teoria: sosteneva che si trattasse di una garza e albumi che lei inghiottiva e poi rigurgitava. Inoltre, gli spiriti che diceva di materializzare sembravano più simili a bambole che a persone reali.
Nonostante la conclusione di Price, i sostenitori di Helen non si lasciarono scoraggiare e continuarono a partecipare alle sue sedute spiritiche, proprio mentre la Gran Bretagna si avvicinava nuovamente a un periodo di guerra.
I Poteri di Helen Duncan
Helen Duncan affermava di poter comunicare con gli spiriti dei defunti, facendo emergere informazioni che solo i parenti più stretti potevano conoscere. Le sue sedute spiritiche attiravano un pubblico variegato, desideroso di entrare in contatto con i propri cari scomparsi. Molti consideravano le sue abilità come un dono di conforto in tempi di guerra e perdita.
Durante una delle sue sessioni medianiche, un individuo si presentò come un “marinaio”, dichiarando di essere appena perito con la corazzata HMS Barham. La Barham, con base a Portsmouth, fu affondata da un sommergibile tedesco il 25 novembre 1941, causando la perdita di 859 membri dell’equipaggio. Tuttavia, questo tragico evento venne tenuto segreto dallo stato per ingannare i nazisti e preservare il morale. È possibile trovare documentazione su questo evento su piattaforme come Youtube.
La notizia della straordinaria rivelazione di Duncan giunse all’attenzione delle forze dell’ordine e degli apparati di sicurezza nazionale. Nonostante si trattasse di una situazione in realtà innocua, si rese necessario preservare un segreto ancora più vitale: la pianificazione dello sbarco in Normandia.
Il 19 gennaio 1944, le forze dell’ordine parteciparono a una delle sedute di Duncan e iniziarono ad esaminare le prove. Inizialmente, Duncan fu incriminata in base all’articolo 4 del Vagrancy Act del 1824, il quale, all’epoca, veniva utilizzato per perseguire gran parte delle attività legate alla divinazione, all’astrologia e allo spiritismo.
La Percezione Sociale della Stregoneria
Tuttavia, in un’epoca in cui l’isteria della guerra si mescolava con superstizioni radicate, le pratiche di Duncan furono viste con crescente sospetto dalle autorità e da alcuni settori della società. La stregoneria era stata tradizionalmente associata a pratiche oscure e maligne, alimentando paure e pregiudizi nei confronti di coloro che si professavano medium o praticanti di arti occulte.
Il Processo di Helen Duncan
Nel corso del processo, Helen Duncan fu sottoposta a un giudizio controverso che sollevò molte critiche. L’accusa di stregoneria fu inusuale e rifletteva l’atmosfera tesa e sospettosa del periodo bellico.
Tuttavia, la Corona decise di portare Helen Duncan e il suo co-imputato di fronte alla giuria dell’Old Bailey, accusandoli di aver violato la sezione 4 del Witchcraft Act del 1735. Questo atto prevedeva una pena detentiva come sanzione più severa.
Il resoconto ufficiale del tribunale racconta la storia: “Helen Duncan era una medium professionista, che aveva accettato un considerevole compenso per condurre una serie di sedute spiritiche in un luogo di culto registrato, noto come ‘301 Copnor Road’ a Portsmouth. Questo luogo era gestito da Ernest Homer, che aveva gestito una farmacia nella zona per molti anni. Elizabeth Christine Jones, conosciuta come la signora Homer, viveva con lui da circa venticinque anni. Frances Brown ha assistito la Duncan e ha agito come suo agente per le prenotazioni.”
Ulteriori documenti processuali affermano: “L’accusa sosteneva che l’intera performance fosse una sofisticata finzione, una rappresentazione ingannevole, una mera manipolazione della credulità umana.”
Un agente di polizia onesto espose la verità: i testimoni erano credibili e le prove presentate alla giuria dimostrarono che le così dette “materializzazioni”, che si credevano autentiche, in realtà erano state prodotte attraverso mezzi ingannevoli e dispositivi fraudolenti.
La giuria non ebbe alcuna difficoltà a emettere una condanna. Successivamente, il capo della polizia di Portsmouth, Arthur Charles West, pronunciò un discorso che portò Helen Duncan in prigione per una pena di nove mesi.
La sua eredità spirituale
L’incarcerazione di Helen Duncan sollevò interrogativi profondi sulla giustizia e sulla libertà di espressione in un momento di crisi nazionale. La sua storia continua ad essere studiata e dibattuta da storici, psicologi e studiosi delle pratiche occulte.
Dopo la sua scomparsa, Duncan è stata spesso citata come un esempio di medium fraudolento.
Tuttavia, alcuni spiritisti hanno continuato a difenderla. Secondo Jenny Hazelgrove:
I suoi detrattori hanno subito condannato la sua mediazione, mentre i suoi sostenitori hanno assunto una posizione opposta. Qualsiasi aspetto sospetto della sua pratica – come l'”ectoplasma” di pasta di legno o il drappeggio “ectoplasmatico” che somigliava a una sorta di velo di formaggio – è stato ignorato dai suoi seguaci nell’interesse di creare un’immagine completamente idealizzata della sua vita e delle sue capacità medianiche.
Il ricercatore psichico Simeon Edmunds ha osservato che gli spiritisti hanno una storia di tendenza a ignorare le prove di frode nel caso di Duncan. Ha criticato la stampa spiritista, come Psychic News, per i loro resoconti parziali e la distorsione dei fatti. La scrittrice scientifica Mary Roach nel suo libro “Spook: Science Tackles the Afterlife” (2007) ha citato favorevolmente i metodi di Price nel svelare Duncan come un medium fraudolento.
Nel 2009, una band heavy metal chiamata Seventh Son ha registrato e pubblicato una canzone intitolata “The Last Witch in England”, che racconta la sua storia e le sue affermazioni riguardo all’affondamento dell’HMS Barham.
L’indagine navale e il successivo processo sono stati drammatizzati in una commedia radiofonica intitolata “The Last Witch Trial” di Melissa Murray, con Joanna Monro nel ruolo di Duncan e Indira Varma nel ruolo dell’investigatrice sotto copertura. L’opera è stata trasmessa da BBC Radio 4 il 4 giugno 2010.
I discendenti e i sostenitori di Duncan hanno condotto diverse campagne per ottenere una grazia postuma. Tuttavia, le richieste di grazia postuma sono state respinte dal Parlamento scozzese nel 2001, 2008 e 2012. I sostenitori di Duncan mantengono un sito web e una petizione online dove continuano a fare pressione per ottenere la grazia a suo favore.
L’ultima strega incarcerata d’inghilterra.
La vicenda di Helen Duncan è un capitolo significativo nella storia della stregoneria e della persecuzione delle pratiche non ortodosse. Il suo arresto e processo mettono in luce le sfumature complesse delle credenze e della paranoia sociale dell’epoca. La sua storia serve da monito sul pericolo di abusi di potere in tempi di crisi, e ci ricorda l’importanza di garantire i diritti civili e la libertà di espressione anche in situazioni straordinarie.
