Nel corso della storia, la credenza nella stregoneria è stata presente in tutte le società umane, dalla caccia alle streghe medievali in Europa agli “stregoni” contemporanei in Tanzania. Nonostante il persistente interesse degli antropologi per questo fenomeno, la sua analisi quantitativa ha presentato notevoli difficoltà, lasciando la nostra comprensione dei motivi e delle modalità di manifestazione ancora lacunosa.
Tuttavia, uno studio condotto su una regione della Cina offre un’opportunità unica per esaminare un’ipotesi comune: che le accuse di stregoneria possano funzionare come un mezzo di punizione per coloro che non si conformano alle norme locali. Secondo questa teoria, le etichette di “strega” vengono applicate a individui considerati non affidabili, costringendo gli altri a conformarsi per paura di subire lo stesso destino. Tuttavia, alcuni studi empirici hanno suggerito che l’etichettatura delle streghe possa minare la fiducia e la coesione sociale in una comunità.
Lo studio, condotto in cinque villaggi nel sud-ovest della Cina, ha analizzato il comportamento sociale di individui etichettati come “streghe” e lo ha confrontato con quello di coloro che non portavano tale etichetta. Questo lavoro, pubblicato su Nature Human Behavior, è frutto di una collaborazione a lungo termine tra scienziati dell’University College di Londra, dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino e dell’Università di Lanzhou.
Al fine di analizzare le reti sociali e la cooperazione tra le famiglie, degli studiosi condotto indagini casa per casa, raccogliendo informazioni su figli, matrimoni e legami all’interno della comunità. Hanno anche raccolto dati sulle donazioni e sui gruppi di lavoro agricolo durante le stagioni di semina e raccolto, per identificare chi offriva supporto alle altre famiglie nella gestione delle attività agricole. Tutte queste misurazioni hanno permesso di delineare quattro reti sociali basate su legami parentali, partnership riproduttive, scambi di doni e collaborazione agricola.
Durante la permanenza nella zona, gli è stato talvolta suggerito di evitare di consumare cibo in alcune famiglie, poiché vi era la credenza che alcune donne fossero “distributrici di veleni” soprannaturali. L’etichetta utilizzata, “zhu” o “zhubo”, è talvolta tradotta anche come “strega”. Gli studiosi hanno constatato che il 13% delle famiglie era marchiato con questa etichetta, rendendo noto quali case fossero contrassegnate in tal modo.
Il marchio di “strega” si è rivelato uno dei predittori più significativi per quanto riguarda la composizione delle reti sociali. Gli individui provenienti da famiglie etichettate erano raramente coinvolti in matrimoni o collaborazioni con membri di famiglie non etichettate, e scambiavano doni o fornivano assistenza nelle fattorie di altri meno frequentemente. Tuttavia, all’interno delle famiglie etichettate, l’assistenza reciproca e la riproduzione erano pratiche comuni, attenuando i costi derivanti dall’esclusione dalle reti sociali tradizionali.
Durante un “gioco economico” organizzato nei villaggi, in cui ai partecipanti veniva fornita una somma di denaro da donare alla comunità, non hanno riscontrato prove che le persone etichettate come “streghe” fossero meno collaborative rispetto agli altri.
Inoltre, hanno osservato che le famiglie etichettate erano molto simili alle altre, se non per il fatto che erano più spesso guidate da donne e tendevano ad avere un reddito leggermente superiore alla media.
Hanno anche scoperto che il processo di attribuzione di questo marchio era spesso oscuro, persino per le stesse vittime che spesso non sapevano chi avesse diffuso voci su di loro, ma semplicemente iniziavano a notare che gli altri le evitavano. Alcune fonti suggeriscono che queste etichette possano persino essere ereditate all’interno delle famiglie, con le figlie che acquisiscono lo status dalle madri. Quindi, l’origine di questa stigmatizzazione potrebbe risalire a molto tempo fa.
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Molti antropologi ritengono che il timore di perdere reputazione (sia per via dell’etichetta di strega che per altre ragioni) possa essere un potente catalizzatore di cooperazione all’interno della comunità. Questo studio, sebbene suggerisca che non ci siano prove che le persone etichettate con questa designazione dannosa siano meno collaborative, non spiega completamente perché tali accuse siano presenti in alcuni casi e non in altri.
Pertanto, in conclusione gli studiosi hanno capito che l’accusa di stregoneria può avere radici nella competizione tra famiglie, dove l’etichettatura può diventare un mezzo per superare i rivali e ottenere vantaggi competitivi in termini di riproduzione o risorse. Tuttavia, le fonti di questa concorrenza possono variare da caso a caso.
Va notato che esistono anche altre interpretazioni plausibili. Nonostante le concezioni della stregoneria condividano alcune caratteristiche comuni in tutto il mondo, come il coinvolgimento di donne di mezza età e le accuse di avvelenamento, vi sono anche notevoli differenze. Una teoria suggerisce che le denunce di stregoneria siano particolarmente diffuse quando le istituzioni patriarcali cercano di affermarsi su quelle matriarcali. Questa interpretazione potrebbe trovare applicazione anche in questo contesto, considerando che il Buddismo, la religione predominante nell’area, è più fortemente influenzato dagli uomini, mentre la struttura sociale tradizionale della regione è di natura “matrilineare”, dove la discendenza viene comunemente tracciata attraverso la linea femminile.
Una dimensione patriarcale delle accuse di stregoneria potrebbe anche spiegare la prevalenza delle donne come vittime sia nelle società tradizionali, sia anche in contesti moderni che possono assomigliare alla “caccia alle streghe”, come il bullismo online che prende di mira specificamente le donne.
Più ricerche facciamo, più possiamo avvicinarci alla comprensione e all’affrontare i meccanismi alla base di queste pratiche che possono essere devastanti per le donne di tutto il mondo.
